中途碰到块木头，干脆不再上岸，抱着木头向下游漂流。

河水清凉，犹如晨间露。

时间回到四月廿十，天明时分，贺长期带着信件，再次率队出发。

这段路程不短，途中又经过几个振宣军的部署营地，过关卡费了些功夫，廿十后半夜才抵达振宣军的中军大营。

方子建披衣起身，看了韩履宽写来的信。老将军戎马多年，脾气也不大好，在信里直言，你方子建再当缩头乌龟楞怂下去，西凉人就要骑你脖子上喂你吃屎了！

“这岂是我本愿？”他叹道，心知西凉人试图经佛难岭绕到后方偷袭他们，显然也是等不住了。

大战一触即发。

贺长期趁势道出请战意图。

方子建早有此打算，却顾虑重重，一来断粮多日，军心不稳，士气不振；二来，近几日正面战线上的西凉军并无大动作，派出的斥候也尚未有回信，还没到最佳的开战时机。

贺长期没有反驳的理由。就这么等了一日多，廿二下午，仙慈关调援的重骑兵赶到。

关里仅剩两千，王义先给了一半，还让主将对贺长期说：“请小贺将军奋勇杀敌，为殷侯与牺牲的同袍报仇。”

这事看在振宣军将士们的眼里，却仿佛在说：西北是西北军的西北，你们振宣军有了番号又如何？守护此方山河的，依然是我们西北军。

方子建脾气再好，手底下的将官们也忍不下去了，纷纷请战；被他严厉申斥，才稳住。

“再等等。”他仍然在等待前方的情报，知己知彼，才能百战不殆。

他相信自己的兵。

然而又过一日，仍未有回音。局势危如累卵，方子不得已建松口让大小将官备战，若是廿四午时前还没有消息传回，便不等了。

贺长期听到命令，没有再求情，一直保持沉默，在马厩修了半天马蹄。

当天深夜，几乎所有人都默认了不会回来的事实，两匹灰狼拖咬着一个人接近大营。

岗哨持矛上前查看，灰狼调头就跑，被拖的那个人翻身仰面，顶着满头满脸的血污，朝他们高举手里紧攥的羊皮纸，龇牙道：“西北军牧野镰，替友军回来复命。”

贺长期闻讯赶来，这人瘫在担架上，被两个军医左右围着治伤。

军医说，这样的重伤，人早该昏迷。牧野镰却始终保持着清醒，看到他来，还能对他竖起食指说：“王侯将相，宁有种乎。”

贺长期心下松了口气，面上却不显，抱臂道：“立得功不算什么，留得命去领封赏，才是真英雄。”

牧野镰咧嘴大笑，笑了两声，头一歪昏死过去。

贺长期本来还想问问他潜入的细节，以及他怎么找到顾横之他们，这些人的情况又如何了。

但见他伤重昏迷，只得咽下这许多话，陪坐半晌。

几乎是前后脚，又一则喜讯突至――江南路筹集了钱粮，正在送来的路上。

消息散播开，全军大振。顾虑得以解决，方子建也不再犹豫，及时召集所有部将，夙夜排兵布阵，预备决战。

战前动员，西北军与振宣军合二为一，一块儿进行。

轮到西北军，大家让贺长期上去说几句。他被推上旗台，面对台下数千张或沧桑或年轻的面孔，回忆起自己从军以来发生的一切，缓缓开口。

浑厚而坚定的声音传遍整个校场。

“……我来到这里后和一些兄弟聊过，发现大家不都是秦甘路本地的人，很多兄弟像我一样，是从其他路州过来的。战火没有蔓延到你们的家乡，但大家还是选择参军入伍，为什么？”

“我想来，大概是因为我们都知道，虽然那些惨无人道的恶行没有发生在我们眼前，那些受难的百姓也没有在我们耳边哭嚎，但如果没有人阻止他们，同样的遭遇早晚会出现在我们的身上，我们早晚会听见亲人们的哀号。

而我们作为男人，作为万万同胞里最强壮最有力的那一部分，我们不站出来，不去抵抗入侵的敌人，那还有谁能挽救我们的国家，谁能保护我们的亲人？”

“所以，我们响应官府的征发，不远千里从五湖四海赶到前线，汇聚在此，为的就是将西凉人拒于累关，打退他们，将他们彻底赶出我们的国家。

经过几个月的鏖战，我们已经成功地收复净州与菅州，将西凉军逼至苍州南部的业余山下――这些烧杀抢掠无恶不作的西凉人，并非战无不胜。

我们已经打败过他们很多回，只要再打败他们一次，就能实现我们共同的夙愿。”

“我也知道，我们西北军与振宣军现在的情况都不是很好，后方断了粮食，很多兄弟都饿着肚子，想等粮食送到吃顿饱饭。

但是，西凉人已经磨刀霍霍，近日多次偷袭我方边缘阵地，意欲大举兴兵来攻打我们。若被他们反攻得胜，我们此前所有的付出都将化为乌有，我们的亲人又将重新面临威胁。

所以，帅帐在几日前就派出了一支奇兵，潜入西凉军后方。眼下他们即将就位，就等我们打开正面战场，里应外合，一举大破敌军。大家说，我们该不该顶上去？”

“人终有一死，或苟延残喘，死也无名；或死得其所，不枉此生。我相信大宣的龙旗一定能再次插上鸣谷的关楼，而我志愿为此决战的先锋，哪怕身死马下，也不后悔战这一遭。”